Misja wystartowała w dniu 10 lutego 2020 o godz. 04:03:00 UTC ze stanowiska startowego SLC-41 CCSFS (Space Launch Complex 41, Cape Canaveral Space Force Station) za pomocą rakiety nośnej Atlas-5(411) (nr AV-087).
Sonda Solar Orbiter (SolO) została opracowana przez ESA (Europejską Agencję Kosmiczną) przy współpracy z NASA (Narodowa Agencja Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej) w ramach programu Living With a Star.
Głównym celem naukowym misji Solar Orbiter jest badanie czynników napędzających wiatr słoneczny i pochodzenia koronalnego pola magnetycznego.
Solar Orbiter przenosi dwa rodzaje instrumentów: instrumenty in-situ dokonujące bezpośrednich pomiarów środowiska heliosferycznego oraz instrumenty teledetekcji, które obserwują Słońce i heliosferę z odległości.
Misja wykorzysta sześć manewrów wspomagania grawitacyjnego: jeden przelot obok Ziemi (26 listopada 2021) i pięć przelotów obok Wenus (27 grudnia 2020, 8 sierpnia 2021, 3 września 2022, 18 lutego 2025 i 24 grudnia 2026) podczas 7-letniej nominalnej misji. Spowoduje to nachylenie orbity wynoszące 25 stopni z peryhelium wynoszącym 0,28 AU, aphelium wynoszącym 0,91 AU i okresem 168 dni. Podczas nominalnej misji Solar Orbiter wykona 14 przejść przez peryhelium.
Jeśli zatwierdzona zostanie trzyletnia rozszerzona misja, Solar Orbiter wykona jeszcze trzy przeloty obok Wenus (17 marca 2028, 10 czerwca 2029, 2 września 2030), aby nachylenie wyniosło 33 stopnie. Rozszerzona misja będzie obejmować 8 kolejnych przejść przez peryhelium.
By ESA. Acknowledgement: Work performed by ATG medialab under contract for ESA, CC BY-SA IGO 3.0, CC BY-SA 3.0 igo, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=146867328
45167 – NSSDCA/COSPAR ID: 2020-010A – Solar Orbiter
ESA – Solar Orbiter