Była to 15 misja STS programu lotów wahadłowców i 3 promu kosmicznego Discovery, a jej celem było wyniesienie na orbitę satelity nadzoru elektronicznego USA 8 (Orion 1, RIO 1, Mission 7605, Magnum 1).
Była to pierwsza utajniona misja wahadłowca w celach wojskowych, dlatego ograniczono informacje o przebiegu misji, a jako cel podano wprowadzenie na orbitę geostacjonarną satelity telekomunikacyjnego.
Satelita USA 8 miał za zadanie rejestrowanie wszelkich sygnałów i rozmów radiowych przekazywanych z terytorium ZSRR i Indii do sztucznych satelitów Ziemi oraz pomiędzy stacjami naziemnymi[. Był to satelita podsłuchu elektronicznego Magnum, oznaczony też Big Ear (wielkie ucho) lub Sigint.
Do umieszczenia satelity na orbicie geostacjonarnej został wykorzystany górny stopień IUS-11 (Inertial Upper Stage), który spełnił cele misji.
Załoga misji STS-51-C: (z przodu od lewej do prawej) Loren J. Schriver – pilot, Thomas K. Mattingly II – dowódca, (z tyłu od lewej do prawej) Gary E. Payton – specjalista ładunku, James F. Buchli i Ellison L. Onizuka – specjaliści misji.
15496 – NSSDCA/COSPAR ID: 1985-010A – STS 51C
15543 – NSSDCA/COSPAR ID: 1985-010B – USA 8