12 stycznia 1997
o godz. 09:27:23 UTC ze stanowiska startowego LC-39B KSC (Launch Complex 39B, Kennedy Space Center) na Florydzie (USA) wystartowała misja STS-81 wahadłowca Atlantis.
Była to 81 misja STS programu lotów wahadłowców i 18 promu kosmicznego Atlantis, a zarazem 5 misja wahadłowca na stację kosmiczną Mir, a jej głównym celem było dostarczenie zaopatrzenia i eksperymentów na stację oraz wymiana 1 członka amerykańskiej załogi.
Dodatkowo w ładowni wahadłowca znajdował się podwójny moduł Spacehab, w którym prowadzono eksperymenty. Jeden z eksperymentów dotyczył systemu izolacji i stabilizacji drgań bieżni (TVIS), przeznaczony do użytku w rosyjskim module serwisowym Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.